過去我們提到了音響系統(tǒng)的「訊源」不論是模擬或是數(shù)字形式，都是替無法自己產(chǎn)出音樂的音響系統(tǒng)接收或播放音樂內(nèi)容的區(qū)塊，有了訊源播放或接收音樂訊號(hào)我們才能從音響系統(tǒng)聽到音樂。不過我們也提到訊源電路或器材是無法提供足夠的功率來驅(qū)動(dòng)揚(yáng)聲器甚或是耳機(jī)的，所以音響系統(tǒng)還需要「功放」才能驅(qū)動(dòng)揚(yáng)聲裝置發(fā)出聲音。
顧名思義「功放」就是把訊源的訊號(hào)擴(kuò)大來驅(qū)動(dòng)揚(yáng)聲裝置，不過實(shí)際上功放執(zhí)行的工作并不是將訊號(hào)擴(kuò)大，說得更明白一點(diǎn)就是「訊號(hào)本身其實(shí)是無法擴(kuò)大的」。我們可以透過被動(dòng)形式的衰減組件如電阻等來「損耗」原本訊號(hào)的強(qiáng)度，但事實(shí)上卻沒有任何組件甚或電路能夠去「放大」訊號(hào)；那一定有朋友心中狐疑不然功放是怎么放大訊號(hào)的呢？
說來擴(kuò)大電路真正的工作方式并不是直接放大訊號(hào)，而是依照原來的訊號(hào)「拷貝」出更高電壓或更大電流的訊號(hào)，端看電路的設(shè)定來決定訊號(hào)輸出的情況。一般來說要驅(qū)動(dòng)揚(yáng)聲器負(fù)載的條件，訊源訊號(hào)的電壓與電流都必須增強(qiáng)，功放的電路設(shè)計(jì)上就會(huì)在訊號(hào)拷貝時(shí)將電壓與電流兩方面予以提升，電子學(xué)上稱之為「增益」。
不過為了避免讓電路與組件在太嚴(yán)苛的條件下工作以獲得更好的工作性能，諸如低失真、低噪聲等結(jié)果，通常會(huì)將電壓增益與電流增益電路分開制作。此外諸如訊源的選擇、音量控制與高低音音質(zhì)控制等功放的常見操作功能，都會(huì)規(guī)劃在電壓增益電路的區(qū)塊；因?yàn)橐魳酚嵦?hào)在此低電流的階段進(jìn)行處理，會(huì)比在大電流的情況之下要來得效果更好成本也更低。
因此電壓增益與控制電路的部份會(huì)規(guī)劃在電路架構(gòu)的前段，過去稱之為「前級(jí)」電路，前級(jí)電路最重要的事情是負(fù)責(zé)了音響系統(tǒng)的音量控制，而音量控制這看來簡(jiǎn)單的事情，其實(shí)是音響電路中最有學(xué)問的部份，我們未來會(huì)再另文討論。雖然前級(jí)電路能將訊源的訊號(hào)拷貝成為有足夠電壓的訊號(hào)，但微弱的電流還是不足以推動(dòng)低阻抗重負(fù)載的揚(yáng)聲器，所以還需要「電流增益」。
負(fù)責(zé)電流增益的電路同樣是要拷貝由前面前級(jí)輸出的訊號(hào)，但卻是拷貝成「大電流」的訊號(hào)，也就是一般所謂的后級(jí)或是「功率功放」；大部分的情況功率擴(kuò)大電路也提供了小幅度的電壓增益，以提升動(dòng)態(tài)上的表現(xiàn)。一般說來功率擴(kuò)大電路能輸出愈大的電流愈佳，也愈能推動(dòng)重負(fù)載的揚(yáng)聲器(阻抗愈低負(fù)載愈重)，尤其是揚(yáng)聲器的阻抗是會(huì)隨頻率而改變的。
所以功率擴(kuò)大電路是需要電壓與電流充沛的電源供應(yīng)，因此大型的變壓器與大量的濾波電容是很重要的，但也會(huì)提高制作成本，那也是為何一般會(huì)以重量來衡量功放性能的原因之一；輸出功率龐大的功放通常體型也相對(duì)巨大，工作時(shí)也會(huì)散發(fā)出一定的熱量。不過現(xiàn)今交換式電源與D類功放的技術(shù)日趨成熟，某些大功率的功放已經(jīng)可以做到又輕又涼的情況了。
另外就是高級(jí)的功放款式，是有將前級(jí)電路與功率擴(kuò)大電路獨(dú)立成單件的前級(jí)功放與后級(jí)/功率功放的產(chǎn)品，讓音響玩家可以更自由的彼此搭配，取得所需的功能、聲音表現(xiàn)以及揚(yáng)聲器搭配的適應(yīng)性。不過由于消費(fèi)趨勢(shì)的改變，現(xiàn)在也有性能不亞于前后級(jí)分離式的高級(jí)的綜合功放應(yīng)市，而不見得要費(fèi)心搭配前后級(jí)功放的組合。
前級(jí)與后級(jí)功率擴(kuò)大電路中都還有諸多技術(shù)問題，諸如前述的前級(jí)音量控制技術(shù)，或是后級(jí)功率擴(kuò)大電路又分為A類、AB類、D類等不同的工作方式，未來個(gè)人都還會(huì)另文專題討論。大家如果有想到任何問題希望列入討論，或是文中有疏失需指正之處，都?xì)g迎各位朋友賜教。在討論過音響系統(tǒng)的訊源、功放之后，接下來就要談?chuàng)P聲器了。